Английский путешественник Джеймс Кук отправился во вторую экспедицию в 1772 году на двух судах: шлюпе «Резольюшен» и барке «Эдвенчер». Экспедиция была организована с целью поисков Южного материка и обследования островов Новой Зеландии и других.
В январе 1773 впервые в истории мореплавания Джеймс Кук пересек Южный полярный круг (40° восточной долготы) и зашел за 66° южной широты. Летом 1773 еще дважды безуспешно Кук пытался искать Южный материк, дойдя до 71° 10′ южной широты. Несмотря на убежденность в наличии близ полюса суши, отказался от последующих попыток, считая невозможным из-за скопления льдов дальнейшее плавание к югу. В Тихом океане обнаружил (1774) острова Новая Каледония, Норфолк и ряд атоллов, а в Южном Ледовитом Южную Георгию и «Землю Сандвича» (Южные Сандвичевы острова).
Во время плавания в антарктических водах похоронил легенду о гигантском населенном Южном материке (что было опровергнуто Беллинсгаузеном и Лазаревым). Кук первый встретил и описал плоские айсберги, нареченные им «ледяными островами».